人类生产和使用油漆的历史可以上溯到石器时代。从已经发现的大量考古资料证实，在距今7000年前的原始社会，人类就已使用野兽的油脂、草类和树木的汁液与天然颜料等配制原始的涂饰物质，用羽毛、树枝等进行绘画，以达到装饰的目的，这可以说是油漆的雏形，也是油漆发展的原始阶段。随着人类社会的进步，在进入青铜器时代以后，当时的文明古国在直接利用天然物质配制油漆方面都有不同的进展。
中国是发展油漆最早的国家之一，所取得的成就显示出中国人民的聪明智慧。早在商代（公元前约17~11世纪）就已经从野生漆树取下天然漆装饰器具以及宫殿、庙宇。到春秋时代（公元前770~476年）就已掌握了熟练的桐油制漆技术，战国时代（公元前475~前221年）已能用生漆和桐油复配油漆，这就说明了中国较早地掌握了对天然物质加工利用配制油漆的技术和使用多种成膜物质的技术，也开创了油漆中使用助剂的技术，推动油漆发展到一个新时代。从长沙马王堆汉墓出土的漆棺和漆器的漆膜坚韧，保护性能优异，充分说明在公元前2世纪，中国使用生漆的技术已达到了成熟程度。由于桐油和大漆的应用而形成了“油漆”的习惯称呼，一直流传至今。
世界上其他文明古国对油漆的生产和应用也作出过贡献：公元前巴比伦人已使用沥青作为木船的防腐油漆，希腊人掌握了蜂蜡涂饰技术，埃及人用阿拉伯树胶制作油漆等。由此开始，油漆逐渐成为人类生活必需品，随着社会的前进，人类通过上千年的实践，掌握了利用多种天然物质制作油漆的技术，不断发展油漆品种。但直到18世纪，由于社会生产力的限制，油漆的生产和应用还主要依靠实践的经验，保留着生产和应用的形式，由应用者自己生产，且都是个体或小作坊的手工作业生产方式，其中一部分还是作为工艺品生产的。
17世纪中叶欧洲各国的工业革命，促使油漆发展进入一个新时期。一方面由于社会生产力的发展和生活水平的提高，对油漆的品种和质量不断提出新的要求，推动油漆向前发展；一方面科学技术进步，化学学科特别是有机化学的建立为油漆的开发研究提供了理论基础，而其他工业的建立为油漆的大批量生产准备了条件。
18世纪以后，首先在欧洲油漆有了迅速的发展。广泛利用各种天然物质，采用新的加工技术，油漆品种不断增加，油漆质量明显提高。在1790年英国建立起第一个油漆厂以后，油漆开始形成工业生产体系，油漆从手工艺品正式转变为工业产品，油漆的生产和应用开始分离，生产技术由油漆施工工匠转到生产工厂，由手工作坊转变为机器生产的工厂化生产模式，开始出现了独立的油漆工业。同时由于当时工业生产的需要，油漆的科学研究受到重视，逐步形成了一个属于有机化学领域的分支学科，开始了用科学理论指导发展的阶段。
到19世纪下半叶，油漆工业经过百年的发展已成为当时重要的化学工业之一，油漆的科学研究成为当时的重要研究内容，油漆科学理论内容逐步完善，形成一个专门的学科。
进入20世纪，高分子科学理论的重大成就和各种高分子化合物的研制成功并投入生产，为油漆发展开创了新时代。人们依据高分子理论对油漆加深了认识，油漆不仅是人类应用最早的一种高分子材料，而且是具有特点的高分子材料。油漆广泛利用了高分子化合物的开发新成果，以各种天然高聚物的加工产品和人工合成的合成树脂为成膜物质，开发出多种性能优异的品种，扩大了油漆在人类社会发展中的重要作用。
从20世纪20年代研制成功了专门用作油漆的成膜物质的醇酸树脂的事实，可以看出当时社会对发展油漆的重视。从此以后，各种新开发的合成树脂在油漆中很快得到应用，使油漆进入了以合成成膜物质为主的时代。
近30年来油漆的新产品、新技术不断发展，生产规模不断扩大，油漆成为现代国民经济和人民生活必需的重要材料，80年代全世界涂料年产量超过2000万吨，工业发达国家的油漆年人均消耗量进到10kg以上，现代的油漆工业已成为现代化学工业的一个重要行业，油漆科学也已发展为现代高分子科学中的一个分支。由于油漆科学的进展推动了油漆生产和应用向新的高度发展。
现代的油漆科学是在化学、物理学和数学等基础科学理论的指导下，以高分子科学为基础，并根据界面化学、流变学、化学工程等的原理和方法以及其他工程学科的知识和技术建立和发展起来的，并不断吸收新的科学理论而充实提高。从而推动油漆向前发展。其中说明和研究油漆生产技术方面的内容属于油漆工艺学的范围；说明和研究油漆应用技术的则属于涂装工艺的范围。
